L’Italia di Gennaro Gattuso si gioca il tutto per tutto a Bergamo nella semifinale playoff contro l’Irlanda del Nord, con l’imperativo categorico di scacciare i fantasmi di una storia recente (e lontana) che evoca solo amarezza. Se i precedenti sorridono agli Azzurri (7 vittorie su 11 incontri), la memoria corre inevitabilmente al 15 gennaio 1958, quando la sconfitta di Belfast sancì la prima storica esclusione mondiale dell’Italia. Oggi, dopo i fallimenti del 2017 e 2022, la Nazionale cerca il riscatto per evitare un filotto di tre assenze consecutive che avrebbe del catastrofico.
Il peso dell’attacco, orfano di Chiesa, ricade sulle spalle di Francesco Pio Esposito. Il centravanti dell’Inter, a 20 anni e 271 giorni, viaggia verso un record leggendario: con una rete giovedì, diventerebbe il terzo giocatore della storia azzurra a segnare più di 3 gol prima dei 21 anni, iscrivendo il proprio nome accanto a miti del calibro di Giuseppe Meazza e Gianni Rivera. Non solo: dopo i timbri contro Moldova e Norvegia, il classe 2005 punta a essere il primo under 21 di sempre a segnare per tre gare consecutive in Nazionale.
I dati statistici delineano una sfida tra due mondi opposti: l’Italia è una macchina da tiri (174 conclusioni, terza in Europa) e possesso palla (88% di passaggi riusciti), mentre l’Irlanda del Nord si presenta come la formazione più “sporca” dei playoff, con appena il 71% di precisione nella manovra. Il pericolo numero uno per la difesa di Gattuso si chiama Isaac Price: il talento del 2003 è l’anima dei britannici, primo per conclusioni (14) e tocchi nell’area avversaria (17). Per l’Italia, reduce dal pesante 1-4 casalingo contro la Norvegia, la priorità sarà blindare una porta rimasta inviolata per sette gare di fila contro gli irlandesi, ma che recentemente è apparsa tutt’altro che impermeabile.
